此诗最早见于宋人谢枋得编《千家诗》，杜牧的《樊川文集》（杜牧外甥延翰编，北宋人续编）、清人冯集梧《樊川诗集注》（版本依据为《樊川文集》）及《全唐诗》均未收录。谢枋得为南宋人，然从《草堂诗余》前集卷上所载宋祁《锦缠道》词“问牧童遥指孤村，道杏花深处，那里人家有”数句可知，此诗在北宋已流传人口。

尤以首句“清明时节雨纷纷”一句流传最广，江南一带可谓家喻户晓。

此诗当作于唐武宗会昌六年（846），时杜牧为池州刺史。关于杏花村到底在何处，历来也有很多不同的说法，或说在山西汾阳，或说在湖北黄州，或说在江苏南京（金陵），亦有以为诗人虚拟者。然而，诸说之中，以池州说最为可信。池州贵池西郊，有杏花村。据方志记载，唐会昌间，有黄公名广润者，在此酿酒出售。

店内有井，水似甘泉，人称“黄公广润玉泉”。而杜牧会昌年间，恰有出守池州的经历，借本地风光，组织成诗，为水到渠成之事。

《江南通志》载：杜牧任池州刺史时，曾经过金陵杏花村饮酒，诗中杏花村指此。

清明诗是杜牧在公元845年的清明日所写的。这首诗是杜牧42岁在做刺史时所写，时间在公元845年4月清明节。读罢此诗，有人说它描述的是一幅春天的画卷，有人说它是一部情景剧，有人说它是一篇微小说等，可见作者构思之巧妙，创作之严谨，用词之精准，不愧为唐代杰出的诗人、散文家。

杜牧任池州刺史所作。具体哪一年不可考。