乐府三绝指的是汉乐府的《孔雀东南飞》与曹操的《陌上桑》及唐代韦庄的《秦妇吟》。

《孔雀东南飞》是中国文学史上第一部长篇叙事诗，也是乐府诗发展史上的高峰之作，取材于东汉献帝年间发生在庐江郡（今安徽怀宁、潜山一带）的一桩婚姻悲剧。原题为《古诗为焦仲卿妻作》，因诗的首句为“孔雀东南飞，五里一徘徊”，故又有此名。

《陌上桑》是三国时期文学家曹操创作的一首乐府诗。此诗先写游仙的路程，再写谒见、交游神仙，三写学习和修养成仙之道，四写得道后的遨游，篇末点明虽寿比南山但不忘自己的过失。全诗句式长短错落，语气则急缓相间，造成飘忽荡逸的气势，极恰切地表现了游仙的内容。

《秦妇吟》是唐末五代诗人韦庄创作的长篇叙事诗。此诗借一位逃难的妇女之口描述了唐末黄巢起义时的社会乱象，反映了战争给人民带来的深重灾难。全诗情节曲折丰富，结构宏大严密，语言流丽精工，在思想与艺术两方面都达到相当高的水平，为中国古代叙事诗树立了一座丰碑。

“乐府三绝”有两种说法，第一种是把《孔雀东南飞》《陌上桑》《秦妇吟》并称“乐府三绝”。第二种是把《孔雀东南飞》《木兰诗》《秦妇吟》并称为“乐府三绝”。

“乐府”是西汉汉武帝时期设立的一个官署，主要职责是采集民间歌谣或文人的诗作来配乐，以备朝廷祭祀或宴会时演奏之用。这些诗原本在民间流传，经由乐府保存下来，汉代叫做“歌诗”，魏晋时始称“乐府”或“汉乐府”。